古人选择墓地考虑的因素依次为：一是京城附近，其风水不消说自然是好的；二是故里、采邑或祖籍地，符合叶落归根的传统观念；三是死亡地，如任所、战场等，这往往是格于形势，如交通制约等；四是其他地方，古人对于阴宅的重视不亚于阳宅，特别讲究“事死如事生”。因此早在春秋战国时期已兴起了依山造陵的观念。许多国君的墓不是背山面河，就是面对视野开阔的平原，甚至有的国君墓干脆建在山巅之上，以显示生前的崇高地位和皇权的威严。后来人们选择墓地又特别重视依山傍水的地理环境，依山傍水被古人视作最佳风水宝地。《大汉原陵秘葬经》就曾记载：“立冢安坟，须籍来山去水。”
晋朝的风水大师郭璞在《葬书》一书中说“葬者乘生气也，气乘风则散，界水而止，故聚之使不散，行之使有止，故谓之风水。”风水相墓就是指古人在选择墓地时对气候、地质、地貌、生态景观等环境因素的综合评测，以达到避凶趋吉的目的。纵观历史，墓地风水学孕育于先秦，盛行于唐宋，泛滥于明清。墓地风水能决定后代的贫富贱贵，子嗣繁昌，家族的兴盛衰落。北宋司马光在《葬论》中曾述“世俗信葬师之说，即择年月日时，又择山水形势，以为子孙贫富贱贵，贤愚寿夭，皆系于此”。如相传孔子墓前有条金城界水，以至孔家后代人才辈出。就连理学大师朱熹也对风水思想深信不疑“神灵得安，则其子孙昌盛，而祭祀不绝。《周易·大壮卦》说：“适形而止。”先秦时的姜太公倡导因地制宜，《史记·货殖列传》记载：“太公望封于营丘，地泻卤，人民寡，于是太公劝其女功，极技巧，通渔盐。”这其实就是我们古代先民根据环境的客观性，采取适宜于自然的生活方式的表现。根据实际情况，采取切实有效的方法，使人与建筑适宜于自然，回归自然，返璞归真，天人合一，这也正是风水学的真谛所在。
风水学理论认为：葬地内有生气，生气可以带来福音。而生气在地里是流动的，遇风吹就会失散，遇水流拦挡就会停止不动。所以，古人寻找墓地，都是选择生气凝聚的地方，即风吹不到、有水流可以阻挡它流动的地方。后来，人们将风水概念扩大到城市、民居等领域。为了加以区别，人们将风水划分为阴宅风水和阳宅风水两大类。古代帝王陵寑，我们不得不承认它们确实都占据着华夏大地的一处处“龙穴砂水无美不收，形势理气诸吉咸备”的“吉壤”。而这些“吉壤”的选择，也无不表现了我们的祖先对于中华民族血脉永继、繁荣昌盛所寄予的深深祝愿。由于古人“事死如事生”的伦理观念和丧葬习俗，古代帝王的大墓里往往藏有大量珍贵文物和金银珠。
