佛珠又称念珠、数珠，为念佛号、经咒或礼佛时用以计数束心之物。在我国使用佛珠来称名记数，始于隋唐时期，遂成为我国、蒙古、日本、韩国和其他藏传佛教盛行之地僧俗所携行的重要法具，甚至成为佛教徒的标志。
以佛、道教为主要宗教的中国，戴手珠的习惯来自于佛教的念珠，念珠又称作佛珠、数珠等，是人们在念佛时纪录的工具。而念佛是修行佛道基本方法之一，掐算着捻念珠诵经持咒念佛，就能生诸种功德，其最大的利益在于可让人凝聚精神、方便修行。在中国民间即使非佛教徒也有配戴佛珠的习惯，因为非佛教徒亦多相信手戴佛珠可保平安。
经书所载的挂珠、持珠及念珠的颗数大致分为1080 颗 ，表示十法界各有一百零八种烦恼，合成为 1080种烦恼。十法界包括迷的六界，即地狱、 饿鬼、 畜生、 修罗、人间及天上，是六道轮回的世界。后四界是圣者悟的世界，即声闻、缘觉、菩萨及佛界。
108 颗——表示求正百八三昧，断除一百零八种烦恼。 一百零八种烦恼一般说法是六根 （眼、耳、鼻、舌、身、意）各有苦、乐、舍三受， 合为十八种。六根各有好、恶、平三种，合为十八种，总计三十六种，再以过去、现在、未来三世合为一百零八种烦恼。
54 颗—— 表示菩萨修行的五十四个阶位，即是十信、住、十行、十回向、十地、四善根因地。
42 颗——表示菩萨修行过程的四十二种阶位，即是十住、十行、十回向、十地、等觉及妙觉。
36 颗 —— 与 108 颗意义相同。为便于携带将 108 颗分为三份。
27 颗 —— 表示小乘修行四向四果之二十七贤位，即前四向三果之十八有学与第四果阿罗汉之九无学。
21 颗 —— 表示十地、十波罗蜜、佛果等二十一位。
18 颗 —— 表征十八界（六根、六尘、六识），迷时被十八界转，悟时转十八界。
14 颗 —— 表示观音菩萨的十四无畏。
1080颗
表示十界各有一百零八种烦恼，合成一千零八十种烦恼，“十界”表示整个迷与悟的世界，可分为十个种类：1地狱界，2饿鬼界，3畜生界，4修罗界，5人间界，6天上界，7声闻界，8缘觉界，9菩萨界，10佛界。
108颗
是最为常见的数目，是为了表示求证百八三昧，而断除一百零八种烦恼，从而使身心能达到一种寂静的状态。百八烦恼的内容，有多种不同的说法，总的来说，六根各有苦、乐、舍三受，合为十八种；又六根各有好、恶、平三种，合为十八种，计三十六种，再配以过去、现在、未来三世，合为一百零八种烦恼，如经中所言：
诸菩萨问：云何百八？佛言：有所念不自知心生心灭中，有阴有集，不知为痴，转入意地亦如是，识亦如是，是为意三；见好色中色恶色，不自知著不自知灭，有阴有集，乃至触亦如是；彼经但列六根各六，虽无三世之语，而结云百八，故知是约刹那而为三世也。……三世三个三十六故，故有百八。
54颗
表示菩萨修行过程中的五十四个位次，其中包括十信、十住、十行、十迴向、十地五十阶位，再加上四善根位。分述如下：
十信：信心、念心、精进心、慧心、定心、护法心、迴向心、戒心、舍心、愿心。
十住：初发心住、治地住、修行住、生贵住、方便具足住、正心住、不退住、童真住、法王子住、灌顶住。
十行：欢喜行、饶益行、无恨行、无尽行、离痴乱行、善现行、无著行、尊重行、善法行、真实行。
十向：救护一切众生离众生相迴向、不坏迴向、等一切佛迴向、至一切处迴向、无尽功德藏迴向、随顺平等善根迴向、随顺等观一切众生迴向、如相迴向、无缚无著解脱迴向、法界无量迴向。
十地：欢喜地、离垢地、发光地、焰慧地、难胜地、现前地、远行地、不动地、善慧地、法云地。
四善根：指见道前，观四谛及修行十六行相以达到无漏圣位的四种修行阶位，包括：暖位、顶位、忍位、世第一法位。
42颗
表示菩萨修行过程的四十二阶位，即十住、十行、十迴向、十地、等觉和妙觉。
等觉：又作等正觉，即指在内容上与佛相等，而实际修行上比佛略逊一筹者。
妙觉：指觉行圆满之究竟佛果，是由等觉位更断一品之无明，而得此位。
36颗
无确切的含义，通常皆认为是为了便于携带，遂三分一百零八颗成三十六颗，其中蕴含有以小见大的义理，故与一百零八颗相同。
27颗
表示小乘修行四向四果的二十七贤圣位，即前四向三果的“十八有学”与第四阿罗汉果的“九无学”。
十八有学：随信行、随法行、信解、见至、身证、家家、一间(一种)、预流向、预流果、一来向、一来果、不还向、不还果、中般涅槃、生般涅槃、有行般涅槃、无行般涅槃、上流色究竟。
九无学：退相、守相、死相、住相、可进相、不坏相、不退相、慧解脱相、俱解脱相。
21颗
表示十地、十波罗蜜、佛果。“十地”见“五十四颗”一段，“十波罗蜜”见“弟子珠”一段的介绍，兹不赘述。而“佛果”指达到最究竟成佛的果位。
18颗
俗称“十八子”，此中所谓“十八”指的是“十八界”，即六根、六尘、六识。
六根：眼界、耳界、鼻界、舌界、身界、意界。
六尘：色尘、声尘、香尘、味尘、触尘、法尘。
六识：眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识。
十六颗14颗
表示观音菩萨与十方、三世、六道等一切众生同一悲仰，令诸众生获得十四种无畏的功德。
十四无畏：1、使众生返照自性，获得解脱；2、使众生旋转知见，苟遇火难，火不能烧；3、使众生旋转观听，虽遇大水所漂，水不能溺；4、使众生入于罗刹鬼国，鬼自灭恶；5、使众生六根消复，临当被害，刀段段折坏；6、菩萨明照十方，使众生不受药叉、诸幽冥所害；7、使众生不受虚妄声尘系缚；8、使众生行于险路如行坦途，遇贼不受劫；9、使性多婬者，不生色念；10、使怀忿记恨之人不生瞋恚；11、使一切昏钝无善心之人远离痴闇；12、使无子众生，欲求男者，令得生男；13、使无子众生，欲求女者，即得生女；14、使众生持观音名号者，所得福德与恒河沙数无异。
